電子書的構想，大概從電腦開始普及之後就不是新鮮事了。早期筆記型電腦的可攜性不高，手機的功能單純，因此「電子書」主要是存在於 PDA 類的手持裝置上。1990年代末開始， Palm 的一系列的產品，以及後來慢慢可以拿得上檯面的 Windows CE 系列，讓「把一大堆書塞進一個小小的隨身裝置」這個想法，或者該說是 Star Trek 裡的 notepad 的形象，具體的成為現實。
然而，受限於裝置的運算能力，那個階段的數位出版大抵也就是純文字的編排，把字體大小跟畫面亮度調整到適合閱讀而已。而這樣的「電子書」受到最多的批評，大致上也主要是在「閱讀的感覺」上無法跟紙本相比。
隨著智慧型手機的出現，PDA 逐漸跟手機合而為一，但是螢幕太小以及閱讀的舒適度，卻依然受限於「手機」的需求，沒有太多的突破。
電子書的硬體平台
沿著這樣的脈絡發展，目前的電子書硬體平台大致上可分為兩類：電子紙與平板電腦。
電子紙是專門針對過去批評而設計出的產品，強調跟傳統印刷的視覺感受相近，省電，在陽光下也不會反光等等，代表性的產品有 Amazon 的 Kindle，以及一票台灣廠商製造的閱讀器。這條路線是偏向「靜態閱讀」，把傳統的書籍內容搬到電子裝置上，並且試圖讓電子書的閱讀經驗與傳統的紙本越接近越好。商業周刊在去年八月有一篇相關商機的介紹。
另一個走向是「平板電腦」，走這個路線的廠商，並無意維持傳統的閱讀經驗，而是試圖借重電子裝置本身的多媒體能力，開拓新的閱讀方式，甚至重新定義閱讀這件事。這條路線的代表產品是即將上市的 Apple iPad，以及其他搭載 Windows 7 (Archos 9, HP Slate)跟 Android (Camengi Webstation, Archos 5, Adam, WePad)作業系統的平板電腦。（這類裝置越來越多，已經到族繁不及備載的程度）平板電腦基本上就是一台電腦，因此在閱讀經驗上勢必要脫離電子紙的思維，而回到在「電腦」上的電子出版形態。
數位出版／電子出版的商業模式
如此，話題又再度拉回到數位出版。最簡單的數位出版，就是把紙本書的內容數位化，無論是照相，掃描還是打字。這樣的模式持續了相當多年，而焦點也常常在於如何讓電子媒體呈現和紙本書籍類似的閱讀體驗，包括「販售」的通路也是。
在傳統「版權」的概念下，數位版權管理（DRM）變成重要的課題，主要的收費方式有兩種：一種是和傳統書籍一樣，一本一本賣給消費者；另一種則是以「會員」的形式，只要在會員身分有效期限內，就可以閱讀某個範圍的任何書籍內容。前者目前較廣為人知的，有 Amazon 的 kindle eBook，或是雜誌類的 Zinio（也有繁體中文的雜誌喔），而後者是偏向「數位圖書館」的形態，諸如各專業期刊，ACM Digital Library，還有收集了諸多電腦相關書籍的 Skillsoft 24x7 Books online 等等。當然，有保護就會有破解，諸多的電子書其實都很容易在網路上找到免費的版本，不過礙於合法性的問題，這裡就不多談了。
隨著 Web2.0 的熱火朝天，其實傳統的版權觀念也受到了一些挑戰，但是截至目前為止，我是還沒有觀察到任何新的出路。不過個人覺得衝突的焦點，在於新科技破壞了傳統的出版通路（簡單的說就是出版商跟編輯通路），但是新的通路一則尚未定型，一則還沒找到適合的獲利模式。於是就傳統通路商的角度來說，當然是維持原狀，改變越少越好，說詞就是「如果我們賺不到錢，就沒有辦法出版好的作品，於是大家的閱讀素質就會向下沈淪」云云；但是對消費者來說，卻是消費習慣的問題，要教育大家什麼樣的東西要怎麼付錢買（尤其是已經「不付錢成習慣」的消費者），其實是很困難的文化改造。
當然，新通路這幾年也如雨後春筍般冒出來，像是個人比較常看到的是 Lulu.com，還有隨著 iPhone/iPod Touch 流行起來的 App Store 模式，像是 Apple App Store，Android Market，或是國內的遠傳Ｓ市集等等。
不過今年稍早，美國的科技媒體大腕 O'reilly Media 在某個研討會上提到 DRM 不會是未來數位出版的主要模式，倒是相當有煽動力的，令人不禁期待下一個新的商業模式會是什麼，可惜我現在找不到那篇新聞稿了。
閱讀是什麼？
事實上，電子書的硬體和電子出版的形態是一體的兩面，傳統的閱讀經驗，即使再怎麼美好，仍然還是受限於紙本能所能呈現的方式。事實上，多年來坊間也有許多訴求「新的閱讀經驗」的書籍，諸如「多重分支／結局小說」，「立體書」，「音樂書」等等，而這些多媒體，高度互動的閱讀經驗，事實上是電子裝置理所當然具備的能力。
隨著今年的熱門話題 iPad 上市，很多新的出版形態也蠢蠢欲動，例如 Penguin 出版社今年稍早在英國的展示，Wired 雜誌跟 Adobe 的計畫，Vivmag 推出的構想（中文介紹），以及石墨工房發起的iPad版台灣插畫／漫畫作品集出版計畫等等，都讓人對「閱讀」這件事的重新定義，充滿了無限的想像。
當然，想像是人人都可以做的事情，要想趁著平台與通路轉換的時刻，掌握先機，創造新的事業與作品，則需要更多的膽識，執行力，以及一些機運。我們平凡老百姓就拭目以待吧。
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